El primer cártel de la droga data del año 1763 y desencadenó dos guerras.

Cuando pensamos en un cártel de la droga enseguida se nos viene a la cabeza imágenes de la serie Narcos o, en cualquier caso, escenas de tráfico de drogas en el siglo XX y principios del XXI. Sin embargo, si le ponemos un par de comillas al término "cártel de las drogas", entonces éste tuvo lugar por primera vez en el año 1763.

La Compañía de las Indias Orientales

Hasta el año 1833, la Compañía de las Indias Orientales tenía el monopolio del comercio con la India, pero vio en China un mercado con gran potencial para vender opio indio. En China, el opio era una sustancia ampliamente consumida por sus habitantes, pero también estaba prohibida.

La compañía, a partir de 1763, estableció una amplia red comercial con distintos distribuidores que, debido al veto oficial a la importación de opio, introdujeron el producto de contrabando. Tal y como lo explica Lukasz Kamienski en su libro Las drogas en la guerra.

El mecanismo funcionaba de la manera siguiente: la compañía, valiéndose de su posición de mono política, producía el opio en la India y, mediante subasta, vendía los cofres en Calcuta, a compradores privados que se encargaban de transportar la mercancía hasta China. Las sucursales de la compañía recibían los cofres y se los vendían a los contrabandistas, que se encargaban de distribuir la droga por todo el país. En 1773, el opio reportó 39.000 libras a la compañía, y en la década de 1830, en torno a un millón de libras anuales, más o menos una sexta parte de los beneficios totales derivados de las exportaciones indias.

Entre 1820 y 1835, el número de personas que consumían opio en China se multiplicó por seis. La adicción era tan generalizada e implicaba a tantos estratos sociales que incluso los historiadores han bautizado esta tendencia como una McDonalización del consumo de opio.

Lin Zexu, el comisario responsable de detener la importación ilegal de opio, cerró el puerto de Cantón a las naves británicas en 1838, para detener de una vez el narcotráfico de opio. Este conflicto de intereses propiciaría la primera guerra del Opio.

A la vista de lo generalizado que estaba el consumo de opio en China, no debe extrañarnos que, paradójica y trágicamente, muchos de los soldados del ejército imperial que lucharon en las guerras del Opio para defender a su país frente a la avalancha de opio indio fueran drogadictos.

La Primera guerra duró entre 1839 y 1842. La Segunda, en la que Francia se implicó con los británicos, estalló en 1856 y duró hasta 1860. La derrota china en las dos guerras, forzó al gobierno a tolerar el comercio de opio. Los británicos coaccionaron a los chinos para firmar los Tratados Desiguales, abriendo varios puertos al comercio exterior y anexionándose Hong Kong.

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